由于原油、油層水及所含天然乳化劑組成的復(fù)雜性，對(duì)油水界面上發(fā)生的物理化學(xué)過程的研究又極其困難，因而對(duì)化學(xué)破乳劑的破乳過程和破乳機(jī)理仍處于研究之中，但破乳劑和乳化劑都是表面活性物質(zhì)，兩者的作用卻截然相反。現(xiàn)將各種破乳劑的破乳機(jī)理歸納如下：

(1)表面活性作用。破乳劑都具有高效能的表面活性物質(zhì)，破乳劑較乳化劑有更高的活性，有文獻(xiàn)認(rèn)為破乳劑活性應(yīng)比乳化劑大100～1000倍，使破乳劑能迅速地穿過乳狀液外相分散到油水界面上，替換或中和乳化劑，降低乳化水滴的界面張力和界面膜強(qiáng)度，使形成W/O型乳狀液變得很不穩(wěn)定。界面膜在外力作用下極易破裂，從而使乳狀液微粒內(nèi)相的水突破界面膜進(jìn)入外相，從而使油水分離。這不僅可以破壞已經(jīng)形成的原油乳狀液，還可以防止油水混合物進(jìn)一步乳化，起到降低油水混合物黏度和加速油水分離的作用。但實(shí)踐表明，不存在破乳劑活性越高，破乳能力越強(qiáng)的規(guī)律。

(2)反相乳化作用。原油乳狀液是在原油中憎水的乳化劑作用下形成的，俗稱W/O型乳狀液，如環(huán)烷酸、瀝青質(zhì)等。采用親水型的破乳劑可以將乳狀液轉(zhuǎn)化為O/W型乳狀液，借乳化過程的轉(zhuǎn)換以及O/W型乳狀液的不穩(wěn)定性而使油水分離。當(dāng)破乳劑促使油包水轉(zhuǎn)相形成水包油型乳狀液時(shí)，此時(shí)水在外面很容易碰撞聚集成大水滴沉降出來。

(3)“潤(rùn)濕”和“滲透”作用。破乳劑可以溶解吸附在油水界面的膠質(zhì)、瀝青質(zhì)、固體粉末等天然乳化劑，防止天然乳化劑構(gòu)成的界面膜阻礙水滴聚結(jié)。如黏土、硫化鐵、鉆井泥漿等固體顆粒具有親水性，破乳劑能把這些固體乳化劑從油水界面拉入水滴內(nèi)；瀝青質(zhì)和高熔點(diǎn)蠟晶等具有親油性，破乳劑能讓其離開油水界面進(jìn)入原油內(nèi)。這樣，有利于水滴碰撞時(shí)的合并，達(dá)到水滴下沉的目的。

(4)反離子作用。由于原油乳狀液中呈分散相的水滴總是帶負(fù)電荷，并在自己的表面上吸附了一部分正離子，使分散相往往帶有正電，因?yàn)樗鶐щ姾上嗤稚⑾嗟乃沃g互相排斥，水滴難于合并。如果在原油中加入離子型的破乳劑，極性相反的離子被吸附在水滴表面并將正電荷中和，使水滴問的靜電斥力減弱，破壞受同性電保護(hù)的界面膜，使水滴合并從油中沉降下來。